司马迁在《自序》中说:著“百30篇526500字为太史公书”;在《报任安书》中也没有提到自己这部史学大作的名称。直到东汉末年有学者把这部皇皇巨著称为《史记》,意思就是在汉武帝之前长达3000年间古史所记之书。
《史记》包含有十二本纪、十表、八书、三十世家、七十列传五部分。这五部分形成了《史记》独特的纪传体体例。十二本纪记载帝王之事,包含五帝、夏殷周、秦本纪,《秦始皇本纪》项羽高祖吕后、孝文孝景今上十二部分。
在帝王本纪部分,某一帝王时期的史实均按年代依次而叙,实际上可以说是某一篇目的编年体,但作为单个帝王而言,以编年形式记述帝王的生平要事,也就等同于该人物的传记。
列入本纪里的项羽没有尊称帝号,但在秦亡之后汉兴之前的乱局之中,项羽处于实际的统治地位,所以司马迁尊重历史真实,把项羽列入本纪,所谓“政由羽出,号为霸王,位虽不终,近古以来未尝有也。”
《史记》世家部分记载的是诸侯,主要的篇目有吴太伯齐太公、鲁、周公、燕召公管蔡晋楚越王勾践、《孔子世家》、《陈涉世家》、萧相国曹相国、留侯陈丞相、绛侯周勃、梁孝王五宗世家,三王世家等。
陈涉和孔子以生平而言都不是诸侯出身,但编入世家中说明司马迁对这两者的肯定和推崇景仰。
《史记列传》篇目较多,共有70篇,记载的都是各类人物以及国内外少数民族,叙述其种族来源风俗习尚王族兴衰以及与中原地区的关系,《列传》中的人物大体都是在某一领域卓有成效,对后世有影响的人物。
12本纪30世家70列传主要以人物为主,是先秦史籍基础上所列史实的总结继承发展和创造,以人物为中心来表现历史内容。
《史记》中的“八书”分篇记载古代政治经济历法礼治水利宗教山川地域等,包括礼、乐、律、天官、封禅、河渠和平准书,《平准书》记叙的是西汉初年经济政策的专题,内容包括盐铁官营政策、钱币制度;《河渠》记载水利,天官和历书,是天文历法;《律书》是兵器与乐器的内容,《封禅》是秦汉帝王祭祀天地鬼神名山大川的活动。八书相当于分类专题。
十表,是按时代年月排列记载历年历代大事记,有《三代世表》《12诸侯年表》《六国年表》《秦楚之际月表》《汉兴以来诸侯王、高祖功臣侯者年表》《惠景间侯者年表、建元以来侯者年表、王子侯者年表、汉兴以来将相名臣年表》。它体现了略古详今特色,以其表列秦汉史实,使人物次序井然,时间清楚,便于检索,能够有效地补充《史记》的其余部分。例如《12诸侯年表》的第一年记载周朝共和元年是中国历史上有确切年代可考的开始;人物年表中所列时间也与人物列传形成互相补充和印证;在专传当中,史实记载不详时,其年表当中的史实就得以弥补本传记叙之不足。

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